Plancton.

En la primera mitad del siglo XIX, al filtrar el agua de mar con cedazos como los que se utilizan para cerner la harina, los investigadores, descubrieron la existencia de infinidad de organismos animales y vegetales de dimensiones pequeñísimas, tan pequeñas, que la gran mayoría eran microscópicos.

Estos cedazos o redes de plancton, son unos embudos o mangas de un  tejido muy fino, como las que se utilizaban antiguamente, para colar el café  de pucherete en las casas. Son de forma cónica, de seda por aquel entonces,  aunque hoy día son de fibras sintéticas y de tamaño considerable. Tienen unos 30 cm de abertura en la base circular o boca y unos dos metros y medio de largo; en algunos casos, dicha boca tiene dimensiones mayores. Estos embudos cónicos, tienen al final un receptáculo en el que se deposita el plancton filtrado.  

Imagen tomada de https://www.vistaalmar.es

¿Qué significa la palabra plancton?

El vocablo plancton, es una voz griega, que significa errante. Con este término indicamos una comunidad de organismo suspendidos en las masas de agua y cuyos movimientos dependen de los movimientos de éstas. En sentido amplio con este vocablo denominamos al conjunto de organismos principalmente microscópicos que flotan hasta los 200 metros de profundidad tanto en aguas saladas como en las dulces.  

Los organismos que constituyen el plancton o no tienen movimientos propios o estos movimientos son muy limitados.

Imagen tomada de https://www.ecured.cu/Plancton

Plancton, neston y neuston.

Algunos de los organismos que constituyen el plancton entran dentro de los denominados pelágicos; es decir, organismos propios de alta mar desligados del fondo que poseen medios de locomoción que les permiten realizar aunque sea mínimos desplazamientos voluntarios.

Por el contrario el resto de organismos pelágicos, de movimientos activos y de tamaño mayor, reciben el nombre de necton.  El plancton se distingue del necton y del neuston, pues con la primera  palabra denominamos a todos los nadadores activos,  y con la segunda, nos referimos a los que viven en el límite del agua con el aire, es decir, en la superficie.

Plancton, bentos y edafón

Con la palabra Plancton denominamos  a los organismos que viven en suspensión en el agua. Con el vocablo bentos denominamos a los organismos del fondo de los sistemas acuáticos y con la voz edafón, nos venimos a referir a  la comunidad que habita los suelos. El plancton está formado por un amplio grupo de vegetales y animales de diversos tamaños. Desde organismos menores de 5 micras (nanoplancton) a los que exceden de 500 micras (macroplancton) pasando por los de entre 5 y 500 micras (microplancton).

Fitoplancton y zooplancton.

Tradicionalmente se ha subdividido el plancton en fitoplancton y zooplancton pero hoy día no parece de lo más acertada esta subdivisión aunque sigue utilizándose, ya que entre los organismos autótrofos se incluyen vegetales, protistas y bacterias, y entre los heterótrofos se encuentran animales, otros protistas y bacterias.

En el plancton, concretamente en el zooplancton, hay que distinguir los organismos que forman parte de él durante toda su vida, el holoplancton, constituido por organismos generalmente microscópicos adultos y sus fases larvarias,  y los que forman parte del plancton en alguno o algunos estadios de su vida, meroplancton, a los que debemos añadir infinidades de larvas y huevos, que una vez desarrollados pasarán a formar parte de las especies fijas al sustrato, necton. Los organismos más abundantes del zooplancton son los copépodos, cladóceros, rotíferos, cnidarios,  quetognatos, eufásidos y larvas de peces pertenecientes al ictioplancton.

Ciclo vital del  fitoplancton.

El ciclo vital de los organismos planctónicos es extremadamente breve. La inmensa mayoría de los individuos que forman el fitoplancton viven sólo varios días. Son muy prolíficos y su morfología está en función de mantenerse a flote por lo que presentan una gran superficie en contacto con el agua con numerosas prolongaciones, apéndices plumosos y  vacuolas con líquidos de baja densidad o gas que les hacen flotar.

 El fitoplancton se desarrolla en las aguas costeras hasta los 30 m de profundidad pues necesitan la luz solar y sales minerales abundantes ya que elaboran su alimento por fotosíntesis.  El fitoplancton, es el alimento del zooplancton  y produce el 50% del oxígeno molecular necesario para la vida terrestre.

Los organismos mas abundantes del fitoplancton son las cianobacterias, las diatomeas, las algas doradas unicelulares encontrándose entre ellos los dinoflagelados a los que se deben las mareas rojas. Es la base de la cadena trófica marina y debido al aumento de la radiación ultravioleta a causa del agujero de la capa de ozono, en la Antártida, la productividad del fitoplancton se ha reducido; es casi un 12% menor.

El fitoplancton está siempre cerca de la superficie del agua. Necesita luz para realizar la fotosíntesis. Sirve de alimento a equinodermos. crustáceos y peces en estado larvario. Larvas que al crecer sirven de alimento a bancos de pequeños peces que a su vez alimentan a ballenas, cetáceos carnívoros, tiburones, atunes y peces espada.

Zooplancton ¿Dónde se localiza?

 El zooplancton, está siempre en movimiento de arriba hacia abajo realizando un recorrido de 100 a 500 metros. Algunos grupos, cerca de la superficie de noche para alimentarse,  y a más profundidad durante el día, para evitar las fuertes radiaciones solares.

La mayoría de las especies son transparentes con una cierta irisación, miden menos de un milímetro y presentan colores solo al microscopio. Otras, son más grandes como los sifonóforos, ctenóforos y medusas acalefas. Las especies superficiales son azuladas y las otras rojizas. Algunas emiten luminiscencias como la noctiluca.

Modernamente, el plancton, se ha clasificado según su ubicación ya sea esta horizontal o vertical.

Es horizontal cuando se expresa la distancia con respecto a la costa.

Plancton nerítico es el que se encuentra sobre la plataforma continental.

Plancton oceánico es el que se encuentra fuera de la plataforma continental.

La clasificación vertical expresa a la profundidad que se encuentra.

Epiplancton, de 0 a 50 metros.

Subplancton, de 50 a 200 metros.

Infraplancton,  de 200 a 500 metros de profundidad.

Batiplancton,  a más de 500 metros bajo la superficie.

Esta entrada esta desarrollada a un nivel elemental. Consultando las distintas especies que aquí se nombran y bibliografía sobre el tema llegaremos a profundizar aún más sobre él.